La tórtola europea es un colúmbido esbelto y de pequeño tamaño, que mide entre 24 y 29 cm de largo, tiene una envergadura alar de 47 a 55 cm y pesa entre 85 y 170 g.3​4​ Su plumaje es en general parduzco. Su cabeza, cuello y flancos son grisáceos, y presenta una mancha listada en negro y blanco en los laterales del cuello característica.

Sus alas presentan un patrón escamado, debido a que sus coberteras tienen el centro negruzco y los bordes de color canela.

Su pecho posee cierto tono vinoso, mientras que su vientre y la parte inferior de su cola son blancos. Sus plumas de vuelo tanto de sus alas como de su cola son pardo negruzcas, aunque las de su cola tienen la punta blanca, salvo las dos centrales, y las dos laterales que son totalmente blancas.

Su pico es negro, y presenta una zona desnuda de color rojo alrededor de sus ojos de iris amarillo. Sus patas también son rojas. Los juveniles son de tonos más apagados y parduzcos, carecen de las manchas en el cuello y del moteado oscuro de las alas, y sus patas son parduzcas.

Se trata de una tórtola rural. Vive en campiñas arboladas, dehesas y demás arboledas abiertas con abundante vegetación arbustiva, preferentemente junto a herbazales y zonas de labranza donde alimentarse. Se forman bandadas en campos de rastrojos, en busca de granos, al final del verano, tras la cosecha. Se alimenta principalmente de pequeñas semillas y hierbas, en el suelo.

La exhibición de cortejo del macho es similar a la de la paloma torcaz, aunque con un vuelo menos ondulante y acompañado de chasquidos con las alas al descender. Además durante la época de cría se produce el característico arrullo grave y vibrante.  Su nido es una pequeña plataforma de ramitas, sobre las ramas de vegetación de cierta altura. Suele contener dos huevos, y puede realizar dos o tres nidadas por temporada, de mayo a julio.